白内障は水晶体が濁って眼の中に光が入りにくくなる病気です。急に白内障が進行した場合には、視力低下を強く自覚することが多いですが、一般には白内障はゆっくり進行するため、見えにくいことに慣れてしまう方もいます。この場合、白内障が進んでも強い自覚症状が出ないため、いよいよ見えにくいと自覚した頃には白内障が高度に進行していた、ということもよくあります。どんな病気でも悪くなりすぎないうちに治療した方が安全に治療できますが、白内障についてもこれは当てはまります。一方で、白内障は手術を行ってきれいに眼内レンズを固定することができればまた眼内に光が正しく入るようになるため、進行して見えなくなったからといって直ちに手遅れになる病気ではありません。

それでは、白内障はどうしても見えなくなるまで放っておいてよいのでしょうか。結論としては、担当医と相談の上、ほどほどのところで手術を受けてしまうことをおすすめします。白内障手術を先送りにして白内障が高度になった場合に、懸念すべき事項が多く存在するためです。眼内で別の病気が発生しても気がつかない可能性や、転倒・事故のリスクなど様々な可能性がありますが、その中で認知症の発症リスクについては特に注意する必要があります。綺麗な光が眼の中に入ることはそれだけで認知機能低下の予防に寄与することが科学的に示されています。ここでは白内障と認知症の関係について解説します。

 

白内障手術と認知機能低下について非常に質の高い論文*が2022年に発表されたので、紹介します。本研究は、65歳以上の参加者からなる「Adult Changes in Thought（ACT）」コホート研究の一部であり、視力を回復させる白内障手術が、アルツハイマー病を含む認知症のリスクを低減させるかどうかを調査しています。主な結果は以下の通りです。

 

 

この研究により、白内障手術を受けることで認知症発症リスクを約3割も低減することができるという驚くべきデータが明らかにされました。認知症は本人だけでなく家族にも多大な負担のかかる病気ですから、認知症発症リスクを下げる意味でも、白内障手術はいたずらに先延ばしにせずに、ほどほどのところで行っておきたいものですね。

 

* Cecilia S. Lee, Laura E. Gibbons, et al. Association Between Cataract Extraction and Development of Dementia . JAMA Intern Med. 2022

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